Первым губернатором Оренбургского края был Иван Иванович Неплюев, человек с трудной, но интересной судьбой. Опытный моряк, искусный инженер, мудрый дипломат, энергичный администратор, убежденный христианин и прекрасный отец семейства. И все это об одном человеке - четвертом руководителе сухопутной Оренбургской экспедиции, а позже и губернаторе огромного края.
Неплюев родился в дворянской семье, принадлежащей к старинному роду, в 1693 году. Его предки, литовские князья, упоминались в летописи уже в 1366 году. Семья была патриархальной и очень религиозной. Поэтому неудивительно, что по воле матери он женился в 18 лет, а в 20 лет, разочаровавшись в мирской жизни, ушел в монастырь, однако пробыл там недолго.
На дворе стоял «золотой век» России, время правления Петра I. Шли реформы во всех сферах жизнедеятельности государства. После поездки в Голландию, где изучал судостроение, Неплюев сдавал экзамены самому императору. И выдержал их успешно. Про него Петр I сказал: «В этом малом толк будет».
Вскоре особо отмеченный Неплюев был назначен главным смотрителем всех строящихся в Петербурге морских судов. В 1721 году он едет в Константинополь к турецкому султану «уполномоченным для сбережения интересов России на Востоке», так как владел арабским, турецким и персидским языками. Пробыл на этом посту Неплюев 14 лет, и все эти годы отношения России с Турцией были наилучшими.
Восемь царствований пришлось на жизнь Неплюева, но всегда служил он России верой и правдой, хотя и пережил не одну неприятность. Так, при восшествии па престол императрицы Елизаветы Петровны был лишен всех чинов и наград. И хотя их вскоре вернули, но службу царица определила ему подальше от столицы - начальником Оренбургской экспедиции. Шестнадцать лет, с 1742 по 1758 год, Неплюев, не щадя своих сил, трудился над обустройством обширного малонаселенного края. В трехтомной исторической монографии «Иван Неплюев и Оренбургский край», написанной В.Н. Витевским, приводятся его слова: «Заселение пустынных мест, защита границ, обустройство быта кочующих народов, постановка торговли на высший государственный уровень - вот основные направления моей деятельности».
Приняв в апреле 1742 года дела, Неплюев «первою должностью почел осмотреть все места и положение той (пограничной линии)». В результате уже на первом военном совете обсуждался вопрос об укреплении линии по реке Сакмаре и строительстве двух новых крепостей, Воздвиженской и Пречистенской, и двух редутов, Желтого и Никитского.
Во второй половине июля 1742 года Неплюев прибыл в Орскую крепость, где строит новый Преображенский замок вокруг одноименной горы, тем самым увеличив площадь крепости. Здесь же он вновь принял присягу хана Малого жуза Абулхаира и его свиты новой императрице Елизавете Петровне.
Летом 1743 года Иван Иванович повторно побывал в Орской крепости, где вел переговоры с ханами и батырами Средней и Малой орд (жузов), основал ряд крепостей по Яику и реке Уй вверх от Орской крепости на 700 верст. В этой второй поездке в Уфимскую провинцию Неплюева сопровождала его вторая жена (первая скончалась в 1740 году). По дороге вторая супруга губернатора простудилась и умерла. Была похоронена в Орской крепости в ограде Преображенской церкви.
15 марта 1744 года вышел именной Указ Сената об учреждении Оренбургской губернии. Первым губернатором был назначен тайный советник И.И. Неплюев, и одновременно создана Оренбургская пограничная линия, куда вошла и Орская крепость как центр Орской дистанции Верхнеяицкой линии.
Через 5-6 лет, благодаря трудам Неплюева, край сделался «достаточно укрепленным». В 1748 году он приступил к формированию Оренбургского казачьего войска. Именно И.И. Неплюев выбрал место для третьего Оренбурга - 19 апреля 1743 года теперешний Оренбург был заложен и сразу же стал быстро развиваться.
Скончался И.И. Неплюев в ноябре 1773 года на 81-м году жизни, похоронен в новгородском родовом имении Поддубье в храме, им же построенном.
